直到入夜，阿娘都没有回家的意思，她陪着一道留下。
街道上一阵一阵地流传起各种说法，有的说城公署放出话来，城主已经下定决心，禁酒三年，以息蛇神之怒。有的说蛇倌们在祠里起了好大的法事，火光冲天，将那些泡过酒的吉蛇全都付之一炬。有的说蛇神已经离开神位，不再庇佑荒城……
众多不实的揣测与传言掺在一起，人心越来越惶乱，小年感到困惑，缠着大人说故事挡怕，而阿娘哄他的第一个故事，就是吸人血的铁线蕨。
时间慢移，一个一个传说自阿娘的嘴皮里翻出，有些是翠晴以前听过的，有些听过却又像第一次听见那么新鲜，渐渐的，翠晴在这些古老的传说中迷失了心绪，回忆起不少往事，暗暗数算着自己到底犯过多少忌讳。
夜里，阿娘抱着小年睡在次房，小弟把磨房的长凳一并，凑合当作床，阿爹回了山上，翠晴则与桂香隔着小侄女睡在一处。
小侄女闹腾了两三刻，好不容易才含着手指头睡下。
翠晴阖眼时，桂香突然握住她的手。
她转过脸庞，好奇地望着桂香。
直到桂香从枕头底下摸出一包东西，她立马明白过来，赧然地浑身发紧，正琢磨该如何拒绝她时，一对冰凉的小物件已经塞到了手心里。
借月光一看，是一对银耳吊，葫芦样式，小巧又精美。
“不值几个钱的，”桂香浅浅地说：“这是我的嫁妆，你别嫌弃，留在身边，饿极了总能换餐饱饭。”
“我哪里饿得着？还是留给小丫头吧。”她推说。
桂香微微一笑，“我知道长姐有本事，但这是我的一点心意，收下吧。那些野味，足足换了七两银子，小雨入塾的钱有了，我们也就没那么愁了。”
她点点头，把东西用手帕包好，放进怀里。
过不多时，阿娘与小弟的鼾声交织在一起传入屋内，换她摇醒桂香。
桂香一团睡意地望着她，表情模糊。
她把缝在腰带内侧的一个小布袋摘下，递了过去，里头是三两黄金。
月光如练，桂香接过布袋，俄顷惊坐起。
“长姐！”
“嘘！”她拍着小侄女的肚子，冲桂香使了个眼色，“这事他们并不知道，你仔细收好，只盼将来小丫头不要走我的老路，才给你留个保障。给人做小，亦或为奴，都不是好走的路。”
“长姐，你辛苦攒下的钱，我怎么敢收？”
“不是给你的，是给她的。”在她身旁，小家伙呼吸均匀，睡得很沉。翠晴微微一笑。
桂香也取出帕子来，将布袋收好，压入枕下，躺下身后，轻轻道了一声：“多谢长姐。”
“嗯。”她迷迷糊糊地应了一句。
翌日还早，磨房传来推磨起灶的声音，起身时桂香已经不在，只剩小侄女还躺在她身边。
静悄悄起来，穿好衣服，稍微收拾了一下，推门而出，天还没亮，堂间的圆桌上已经热好了饭菜。
用过饭，小弟匆匆担起豆腐担子，出门前特意说：“阿姐，我就不送你了，你一路顺风，得了空闲便回来。”
她点点头，默然送他送到街边。
“快回去吧，”小弟憨实地笑开，说道：“该我送你的，却成了你送我。”
她笑了笑，停罢步子，目送小弟消失在街尾的拐弯处，四周渐渐明亮起来。
用完饭，回到山上，阿爹已经不见人影。
她打好行装，出门前把缝在腰带里另一袋黄金取下，递给阿娘时，收获了同样的目瞪口呆。
“仔细收好，别让爹爹搜了去。”
阿娘含着眼泪问：“哪来的？”
“一点点攒的。逢年过节，服侍老夫人烧香嗑头，便可领赏。”
“这么些，差不多可以赎身了！”
她摇摇头，哀哀地说道：“我签的是死契，老夫人走了，得给她看墓，走不了的。阿娘，你就当没生过我这个女儿吧，能回来看你的机会，怕是再也没有了，你自己好好保重。”
“蛇神菩萨保佑，保佑老夫人长命百岁才好！”阿娘哭了起来。
记得十七岁伢婆将她带走的那天，阿娘都没这么哭过。
她握了握阿娘冰冷的手，抹干净自己脸上的泪，背好包袱，便头也不回地下了山。
一路行至城门，济家的甜水摊已出，她站到摊前，要了一碗木莲酪，冰冰凉凉囫囵喝下，提脚正要走，济大娘的女儿忽然望着她问：“这就要走了？”
“嗯。走了。得赶第一趟渡船。”她微笑着点点头，心里的妒忌终于一点点冰释。
“什么时候再回来呀？”济大娘的女儿蹙着眉头问。
“这就不知道了。大娘身体还好吗？”儿时斗嘴打架的回忆，一点一点死在眼前，全都随风散去。
“不好，风湿的厉害，两条腿肿的下不了地。你这些年去了哪里，怎么一点信都没有？”
“远着呢，在本质府，来回得个把月，传不好信。”
“哦，怪不得呢。主人家待你可好？”
“是位老夫人，吃斋念佛，很有仁心的。”
“还没嫁？”
“没有。你呢？”
“嗐！”自嘲中笑开，对方抬起木勺，赧然地说道：“嫁人还干得了这个？”
“其实不嫁人也没什么，还不是过得好好的。”
“是这个道理。”对方拿木莲叶包起一份甜糕，塞到了她手中，她正要掏钱，却听见：“不用了。荒城的女人天生命苦，你不容易，我也不容易。哪年再归，记得来找我说说话，我从没出过荒城，外面的世界真是一点都不知道呢。”
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